出生于法国尚泰卢(Chanteloup)，早期跟随立体派画家安德烈·洛特（André Lhote）学习绘画。1931年，在非洲象牙海岸度过一年之后，他买了第一台徕卡相机，开始游历欧洲。1933年，在纽约的朱利安·列维画廊（Julien Levy Gallery）举办了首次展览。1940年，加入法国第三军影像服务部，同年6月被德军俘虏。在经历两次失败的逃脱后，于1942年2月第三次成功越狱。1945年，与一群专业记者拍摄了巴黎的解放，并制作了纪录片《回归》（Le Retour）。1947年，他与罗伯特·卡帕（Robert Capa），乔治·罗杰（George Rodger），大卫·奇姆·西蒙（David Chim Seymour）和威廉·范迪维特（William Vandivert）共同创立了玛格南图片社（Magnum Photos）。

在东方游历了三年之后，于1952年回到欧洲，并出版了第一本书《决定性瞬间》（Images à laSauvette）。1974年，终止了与玛格南图片社的工作关系，进而更专注于绘画。2003年，与妻子和女儿在巴黎创立了亨利·卡蒂埃-布列松基金会，以保存他的作品。2004年8月3日，在96岁生日几周之后，他在普罗旺斯的家中去世。亨利·卡蒂埃-布列松被后人称为二十世纪最伟大的摄影师。在超过六十年的职业生涯中，游历在世界各国，见证了一些20世纪世界性重大事件。他把相机作为“第三只眼睛”来捕捉人类变幻莫测的行为，将摄影视为捕捉决定性时刻的手段。