1944年2月8日出生于巴西米纳斯吉拉斯州的艾莫雷斯。他现居住在法国巴黎，与妻子莱莉娅·瓦尼可·萨尔（Lélia Wanick Salgado）加多育有两子，膝下还有两孙。学经济出身的萨尔加多于1973年在巴黎展开了职业摄影师生涯，和一些顶尖图片社合作，诸如西格玛、伽玛和玛格南。1994年，他与妻子莱莉娅·瓦尼可·萨尔加多成立了一家专供发表自己作品的独立图片社：亚马逊图片社。

为了完成拍摄项目，他去过100多个国家。除了发表在大量新闻刊物上的作品，他的主要作品被收录在一系列出版物中，例如：《另一个美洲》1986、《萨赫勒，困境中的人类》1986、《萨赫勒地带：道路尽头》1988、《劳动者》1993、《地球》1997、《移民》2000、《非洲》2007、《创世纪》2013、《梦的味道》2015、《科威特：战火中的荒漠》2016。这些书籍的编辑、构想与设计都由莱莉娅·瓦尼可·萨尔加多完成。

他作品迄今已在全世界范围内超过300个博物馆或美术馆完成了巡回展览，并将持续展出下去。其中大多数展览活动的组织者都是莉莉娅·瓦尼可·萨尔加多。

萨尔加多也成了很多传记作品的主人公。2013年，法国记者兼作家伊莎贝尔·弗朗柯出版了《重回大地》，叙述了这位摄影师的生活与职业生涯。第二年，萨尔加多成了由维姆·文德斯和朱利亚诺·里贝罗·萨尔加多合拍的纪录电影《地球之盐》的主人公。这部被选送到很多重量级电影节的纪录片，并最终斩获2014年戛纳电影节“一种关注”特别大奖和2015年法国凯撒奖的最佳纪录片奖。同年，《地球之盐》入围第87届奥斯卡最佳纪录片。

塞巴斯提奥·萨尔加多的成就受到了广泛认可。他不仅是联合国儿童基金会亲善大使，还在美国马萨诸塞州被授予艺术与科学学院名誉成员称号，更在世界多所大学获得了荣誉博士学位。

他的摄影作品为他赢得了诸多的荣誉，包括法国文化部颁发的国家摄影大奖、西班牙的阿斯图里亚斯王子艺术奖、意大利皮奥·曼祖研究中心颁发的意大利共和国总统勋章和巴西里奥布朗库绅士勋章以及法国文化部授予的文学艺术勋章。

2016年，萨尔加多被选为法兰西艺术学院的终身院士，在他之前是吕西安·克莱格。同年，他被授予法国国家荣誉骑士勋章。2018年，他不仅被摩纳哥公国授予文化成就骑士勋章，还被美国纽约的艺术文学院授予外籍荣誉成员称号。

自1990年代开始，莱莉娅和塞巴斯提奥就共同致力于巴西米纳斯吉拉斯州大西洋沿岸部分森林的恢复工作，可见他们对环境保护的投入。1998年，在这片土地正式成为自然保护区后，他们成立了泰拉研究所，致力于环境相关的恢复、保护和教育工作。